Catacombele din Roma

O catacomba este in mod obisnuit un labirint de galerii subterane, adesea sapate pe mai multe niveluri ce duce catre o serie de incaperi. Catacombele romane, aceste locruri pline de mister purtand aerul crestinismului primar, fascineaza intreaga lume. In 1849 arheologul G.B. Rossi a descoperit un cimitir subteran vechi de 17 secole care cuprindea corpurile diversilor papi din primele secole ale crestinismului-secolul 3. Informat despre aceasta descoperire, papa Pius al IX-lea s-a grabit sa vada cimitirul respectiv si cu ochii plini de lacrimi l-a intrebat pe Rossi: "Acestea sa fie cu adevarat mormintele predecesorilor mei?"

Catacombele serveau si ca loc de reuniune ale crestinilor inainte ca religia crestina sa devina oficiala.Inscriptii pioase si simboluri crestine precum pestele si ancora si fresce reprezentand pe Adam si Eva, invierea lui Lazar sau alte scene din Biblie impodobesc peretii si incalzesc atmosfera, indicand faptul ca mormintele erau locuri de inchinaciune ingrijite cu dragoste. Crestinii se adunau in catacombe in special cu ocazia aniversarii mortii unui sfant, a unui martir sau a unei persoane iubite. Impreuna luau parte la "refrigerium", o masa consacrata memoriei persoanei respective si celebrau Euharistia.Astfel, acestor galerii subterane, impodobite cu lucrari de arta cu subiect religios, li se conferea o dimensiune sacra si ele deveneau mai mult decat morminte, pelerinii din nordul Europei si din alte parti ale continentului veneau la Roma special pentru a le vizita.

Asemenea locuri de inmormantare au fost gasite si in alte parti ale Italiei, precum si in Asia Mica, Egipt si Malta. Insa termenul "catacombe" a devenit practic sinonim cu cimitirele crestine din Roma, care sunt cele mai vestite si mai mari dintre toate. S-au gasit aproximativ 40 astfel de catacombe. Cele mai vechi dateaza din secolul al II-lea d.Hr. si sunt situate in principal langa vechile drumuri ce porneau din oras, caci legea romana interzicea inmormantarile intre zidurile cetatii.